ჯანი უდაბნოში მოხეტიალე, არაფრის მქონე, გადაშენების გზაზე მდგარი თემია და გაქრობისგან სასწაული თუ იხსნის. ასეთ სასწაულად მოვლენა წილად ხვდება რომანის გმირს ნაზარ ჩაგატაევს. დედამისი ჯანის თემიდანაა, ხოლო მამა რუსის სალდათია საექსპედიციო კორპუსიდან. ნაზარი, თავის დროზე, გადარჩენის მიზნით, დედამ უდაბნოს გაარიდა. ნაზარიც არ დაიკარგა - გაიზარდა, დაამთავრა მოსკოვის ეკონომიკური ინსტიტუტი და ახლა უკან, უდაბნოში გზავნიან, თავისი თემის გამოსაყვანად. - იქ რა უნდა ვაკეთო, სოციალიზმი დავამყარო? - ეკითხება ნაზარი მის გამგზავნ მდივანს. - აბა, მაშ რას იზამ? - პასუხობს მდივანი. - ჯოჯოხეთი შენმა ხალხმა უკვე გამოცადა, ახლა სამოთხეც ნახოს, რა არის... ჯანის თემი არჩევანის წინაშე დგება: ან ჩაგატაევი და მისი სოციალიზმი, ან ნურ-მუჰამედი, რომელსაც ხალხის ავღანეთში გადაყვანა და იქ მათი მონებად გაყიდვა სურს...